Desde 2020, o coronavírus percorreu um longo caminho. Embora os dias de desinfetar as embalagens da Amazon e manter uma distância de seis pés possam parecer estar no passado (e talvez realmente estejam), o vírus SARS-CoV-2 (que causa a COVID-19) continua a evoluir. Com variantes como Alpha, Delta, Omicron e muitas outras, é normal se perguntar quantas variantes da COVID existem. Neste artigo, especialistas explicam a evolução da COVID-19 e as últimas variantes de preocupação.
O que é uma variante da COVID?
Uma variante é apenas um vírus ligeiramente modificado, como explica a Dra. Linda Yancey, especialista em doenças infecciosas do Memorial Hermann Hospital. "Os vírus passam por gerações, assim como as pessoas. E, como as pessoas, cada geração do vírus é um pouco diferente da anterior", explica ela. No caso da COVID-19, o vírus sofreu várias mutações, resultando em variantes como Alpha, Delta e várias subvariantes de Omicron.
"Variantes que podem infectar as pessoas com mais facilidade ou escapar da imunidade da variante anterior têm mais chances de causar uma nova onda de COVID", diz o Dr. Peter Kasson, dos departamentos de Fisiologia Molecular e Engenharia Biomédica da Universidade da Virgínia. "Variantes suficientemente diferentes ou preocupantes às vezes recebem nomes especiais." Exemplos disso incluem Alpha, Beta, Delta e Omicron. As variantes são ainda divididas em subvariantes com nomes como EG.5 ou "Eris", ou XBB.1.16.6 - ambas são subvariantes de Omicron.
Por que as variantes se desenvolvem?
Vírus como o SARS-CoV-2 e a influenza carregam seu código genético em RNA (ácido ribonucleico, um ácido nucleico presente em todas as células vivas), explica o Dr. Kasson. "Quando mais RNA é produzido, há uma certa chance de que a cópia não seja perfeita e ocorra uma mutação", diz o Dr. Kasson. "Como milhões de pessoas estão contraindo a COVID, há muitas chances de mutação."
O conceito de "variante" surge da mesma ideia de "cepa" - é apenas uma diferença no genoma viral, diz o Dr. Kasson. A maioria das mutações torna o vírus "mais infeccioso ou não tem efeito", diz o Dr. Kasson, mas algumas tornam o vírus mais eficiente na infecção das pessoas ou ajudam a escapar da imunidade existente, ou seja, dificultam a proteção das vacinas contra a infecção. "Essas mutações têm a chance de se espalhar ainda mais", acrescenta o Dr. Kasson.
Quantas variantes da COVID existem?
Até agora, foram identificadas quatro variantes principais: Alpha, Beta, Delta e Omicron. No entanto, algumas dessas variantes possuem várias subvariantes, cada uma com seu próprio nome. As variantes mais proeminentes da COVID-19 incluem:
Omicron (incluindo subvariantes)
Omicron é a atual cepa de COVID-19 em circulação. "Omicron é altamente contagioso, foi assim que superou a variante Delta", diz a Dra. Yancey. As subvariantes de Omicron continuam a evoluir, levando a ainda mais iterações dessa variante. O Dr. Kasson afirma que as vacinas atuais abrangem "uma ampla gama de variantes, e as vacinas contra algumas delas não necessariamente protegem contra todas", mas ainda são eficazes na prevenção de doenças graves e morte.
As principais subvariantes de Omicron nos Estados Unidos, de acordo com o Dr. Kasson, são:
- HV.1
- EG.5
- FL.1.5.1
- XBB1.16.6
Delta
A variante Delta da COVID-19 era menos contagiosa do que Omicron e não está atualmente em circulação, explica o Dr. Kasson. Embora a Delta tenha causado cerca de duas vezes mais infecções do que suas predecessoras, de acordo com a Dra. Yancey, ela não era tão contagiosa quanto Omicron. No entanto, há evidências que sugerem que ela causava doenças mais graves do que suas predecessoras. Um relatório do Lancet observou que as pessoas infectadas com a COVID-19 na Inglaterra tinham o dobro do risco de hospitalização com a variante Delta em comparação com a Alpha.
Felizmente, as vacinas atuais são "muito eficazes na proteção contra a Delta", diz a Dra. Yancey.
As principais subvariantes atualmente nos Estados Unidos, de acordo com a Dra. Yancey, incluem:
- Delta plus
Beta
A variante Beta era cerca de duas vezes mais contagiosa do que a cepa original do COVID, explica a Dra. Yancey. "Como essa cepa circulou por apenas alguns meses no início de 2021, não temos muitas informações sobre a prevenção por meio da vacinação. Ela já havia sido superada quando as vacinas se tornaram amplamente disponíveis", acrescenta. A variante Beta não era frequentemente encontrada nos Estados Unidos.
A Beta era menos contagiosa do que a Delta ou a Omicron e não está atualmente em circulação, de acordo com o Dr. Kasson.
A Beta não possui subvariantes especiais, segundo a Dra. Yancey.
Alpha
A variante Alpha parece ter sido apenas ligeiramente mais contagiosa do que a cepa original, embora tenha causado uma doença mais grave. Ela possuía uma variante chamada B.1.1.7, que causava doença mais grave. A Alpha circulou de 2020 a 2021, antes de ser superada pela Delta e posteriormente pela Omicron. As vacinas atuais são eficazes contra a Alpha.
A Alpha era menos contagiosa do que a Beta, Delta ou Omicron e não está atualmente em circulação.
Subvariantes de destaque, de acordo com a Dra. Yancey, incluem:
- B.1.1.7
Este artigo foi preciso até o momento da publicação. Para obter uma lista completa das últimas variantes da COVID-19, consulte o rastreador de variantes do SARS-CoV-2 da Organização Mundial da Saúde.
Espero que esse artigo forneça informações abrangentes e detalhadas sobre a evolução da COVID-19 e suas variantes.